Nascido em Almeirim (Ribatejo) em 1938, num meio muito modesto, José David começou a trabalhar em cafés aos dez anos, após a morte do pai, onde aproveita os momentos de sossego para desenhar e, sobretudo, realizar caricaturas dos clientes. Gosta de ler e recebe, entre outros, conselhos e incentivos por parte de um poeta local, Francisco Henriques, que lhe empresta livros da sua biblioteca e lhe fala com entusiasmo sobre arte e artistas.

Aos dezasseis anos, deixa Almeirim e vai para Lisboa, onde, respondendo a um anúncio no jornal, encontra trabalho, novamente num café, e frequenta assiduamente as aulas nocturnas da Sociedade Nacional de Belas-Artes (aulas de desenho e pintura a óleo). Aos dezoito anos, ingressa numa agência de publicidade como desenhador, antes de ser chamado para a tropa e partir durante dois anos para Macau, onde realiza a sua primeira exposição.

De regresso a Lisboa, retoma o seu trabalho como ilustrador publicitário, casa-se e tem um filho.

Em 1969, decide emigrar para Londres, mas faz uma paragem em Paris, onde começa por trabalhar como desenhador, antes de se dedicar à ilustração, meio no qual se torna muito conhecido e apreciado, realizando capas de livros para várias editoras, nomeadamente Gallimard, Le Seuil ou ainda Anne-Marie Métailié. Sempre a par da vida artística, manteve igualmente muitos contactos e laços de amizade com artistas portugueses tais como Manuel Alvess, Lourdes Castro ou Jorge Martins, e com escritores, Andrée Chedid, António Lobo Antunes, José Luís Luna, entre muitos outros.

No início dos anos 80, decide dedicar-se à pintura, começa a expor em Paris e em Lisboa e divide o seu tempo entre Paris e Portugal. Instala-se primeiro em Lagoa, perto de Mafra, e finalmente em Lisboa em 2015. Possuído pela pintura, trabalha incessantemente, parando apenas para se encontrar com amigos próximos, mostrar-lhes os seus quadros e discuti-los. Amigos como Pedro Morais, José Luís Porfírio, Guilherme Lopes Alves, Carlos Saboga, e tantos outros…

A sua última exposição teve lugar na galeria Monumental, em Lisboa, em 2017, um ano antes da sua morte.